「東部臺灣」的「山地」在歷史上的發展一直有其獨特性。主因為中央山脈具有地形上的阻隔性；其次，東臺灣海岸平直，為缺乏灣澳的斷層海岸，不利海上運輸之發展；位於中央山脈以東與海岸山脈之間的花東縱谷，地勢雖較為平緩，但實際上亦非肥沃或平坦的平原。東臺灣相較於臺灣西部，具有高度特殊性與獨立性，無論是行政機關的設置、族群分布的比例，或是林野調查的方針，皆與西部有明顯差別。
本書試圖究明，在東臺灣的山地推行稻作農業，其成敗與績效如何？自然環境與族群差異對於蕃地稻作農業的影響。當水田開鑿不易而事倍功半之時，陸稻成為總督府的新關注目標，方針也隨即進行調整，其中所引發的不同觀點的差異與討論情形。