這句成語原是由「舉世」和「矚目」兩個詞結合而成的。「舉世」是概括全世界的人而言，楚辭漁父篇中有所謂「舉世皆濁我獨清」便是這個意思；也可以說是「舉世」一詞的出處。「矚目」是注目的意思，源出於春秋時左丘明(即左傳的作者)所著的國語晉語裡的記載
晉國派卻克為元帥，領兵去攻打齊國，大夫士燮作先鋒，在齊國的安地(故址在今山東省歷城縣境) 大敗齊軍，凱旋回國；卻克先進城，士燮後進城。士燮的父親士會見了他的兒子後對他說：「兒啊，你知道我多麼盼望見到你呀！」照例，先鋒必先行，士會見先來的是卻克，便為兒子的存亡暗自擔心，所以才這樣說。
士燮回答說：「這次出兵，卻克是統帥，打了勝仗回來，應由他領先進城，如果有我先進城，唯恐國人的注意力要集中於我了( 原文：則恐國人之矚目於我也) ，所以我不敢於踰越分位，士會聽了，對於他兒子的謙讓大為稱讚。
謙讓是中國固有的美德，也是我們做人應有的品德，所謂「滿招損，謙受益」，應該作為我們的座右銘。