莊子書，曾經說了這麼一段故事：有一天，子貢從南方的楚地北返回晉地，中途經過漢陰。他看到一位老丈人正在菜園裡工作。老丈人從井裡舀水，一甕一甕的灌溉著，花了很大力氣，但是功效有限。於是子貢跟老丈人說：「有一種機器，一天可以灌溉百畦，用的力氣很少，但功效很大，您為什麼不用呢？」老丈人問：「你指的是什麼？」子貢回答：「那是一種叫槔的器具，鑿木製成，後重前輕，取水像抽水，滾滾而來。」
　　老丈人聽完後，先是有點生氣，然後微笑著說：「我聽說，使用機械的人，必定要了解機械的使用方法和相關的事，人的心中一有了這些事，就會存有心機。一有心機，心態就難以純淨了。心神一□□，距離真道的境界就遠了。」老丈人繼續說：「你以為我不知道槔這種器具嗎？我是覺得用這種機械來做事，實在羞恥！」
　　子貢聽到老丈人這番話，覺得很慚愧。後來他的學生問起這件事，子貢都會告誡他們：「一個人若是去追求功利機巧，就會忘記他本身受自於自然的本心。」
　　因此，「投機取巧」，就是利用時機，獲取利益。這裡的「投」是投合、迎合的意思。「機」是時機、機會的意思。這句成語具負面語義，經常用來批評一個人機謀巧詐，用取巧的方法謀利。莊子所使用的「功利機巧」說法，可能就是後來「投機取巧」的典源。