春秋時期，傳說越國有一位貧苦人家的女兒，名叫西施，不僅有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌，就算是平時所做的任何一個動作，都是非常優雅。因此常有一些姑娘模仿她的打扮，更常有一些人有意無意的模仿她的行為。西施患有心口疼的毛病。有一天，她的病又犯了，只見她手摀胸口，雙眉皺起，流露出一種嬌媚柔弱的女性美。
    西施有一鄰居名叫東施，不僅相貌難看，而且沒有修養。她平時動作粗俗，說話大聲大氣，卻一天到晚做著當美女的夢。她就常常暗地裡觀察，看看西施到底與別人有什麼不同之處。這一天，她看到西施摀著胸口、皺著雙眉的樣子竟博得這麼多人的青睞，因此回去以後，她也學著此般模樣在村裡走來走去。本來容貌就醜，又皺起了眉頭，摀住了胸，變得更加醜陋不堪。
可是村裡面有錢了人看見她的樣子，都緊緊的關上門不出來；窮人看見她，也領著妻子遠遠的走開了。
這個醜女知道人家皺眉蹙額看起來很好看，卻不知人家皺眉蹙額為什麼好看。本身好的，便怎樣看都是好的；本身壞的，即便使盡辦法也終究是壞的。
西施本來就生得美，那怕出現愁苦的模樣，也還是美的；那醜女本已醜了，再出現愁苦的樣子，豈不是更醜了嗎?
    宋朝文人黃庭堅，把這個故事歸納為「東施效顰」。
    由於西施長得美，所以人們把那個醜女起了個名字叫「東施」，「效」是模仿的意思，「顰」指皺眉頭。
    這句成語比喻胡亂模仿別人，不但沒有模仿好，反而變得醜陋。