這句成語原出於朱子語錄：「聖人做事時，需要驚天動地。」意思是說人格最高、能力最強的人做事時，應該要聲勢浩大，遠近皆聞。換句話說，一個有高尚道德、崇高理想和本領高強的人，應該要做一番大事業，轟轟烈烈的連天地都能驚動。
後來，明朝有一個叫郎瑛的人，在他所著的七類修稿一書中，對「驚天動地」又有另一種形式的運用：
「御史初至則曰驚天動地；過幾月則曰昏天黑地；去時則曰寞天寂地。」御史，在當時是彈劾官吏的官，負有監察官吏的工作和廉潔的使命，並有彈劾官吏的缺點和過錯的權利。
所以御史初上任時都是聲勢煊赫(成語，聲勢權威十分熾盛)，官吏們都忌憚他三分。但過了幾個月，由於官場貪污之風盛行，他便同流合污(成語，意思是和壞人在一起，也跟著變壞了)，跟著搜刮民脂民膏，將社會弄得漆黑一團糟。
待到他下任時，冷清清的沒有一個人去送行，那些趨炎附勢(成語，奉承權貴的意思)的人早在等候迎接新貴，他當然只好孤寂地獨個兒回去。
郎瑛描寫當時官場的黑暗、官僚的貪污、人情的冷暖，真是淋漓盡致(成語，形容文字描寫得十分透徹，毫無保留)。

這次的地震真是「驚天動地」，對我們造成了很大的災害。
這一回，他發誓要成就「驚天動地」的大事業。