戰國時代，燕太子丹本在秦國做人質，因為秦始皇苛待他，便設計從秦國逃回本國。以後秦國侵略齊、楚、韓、魏、趙等國，眼看就要攻擊燕國。太子單由於田光的介紹，請荊軻前去秦國，挾制秦始皇歸還自燕國侵占去的土地；若秦始皇不答應，就立時刺死他。荊軻接受了這個請求。
不久，秦國軍隊打到燕國南邊的地界，於是荊軻帶著秦始皇仇家樊于期的頭，和燕國肥沃土地亢、督(今河北省固安縣西面)的地圖，偕同秦舞陽到咸陽見秦始皇。
荊軻先請人對秦始皇說燕國已替他殺了仇人，還要拿最好的土地送給她。秦始皇不知是計，便應允接見他。當時荊軻拿著裝樊于期頭的盒子走在前面，秦舞陽捧著裝地圖的匣子跟隨在後；才走到宮殿臺階，秦舞陽已害怕了起來，渾身發抖，秦始皇一見此情形，立時下令只叫荊軻拿地圖來。
荊軻讓秦始皇驗過頭，又送上地圖。秦始皇看著地圖攤開，事先藏在圖中預備拿來刺殺他的匕首便露了出來，荊軻見事情敗露，便一面左手抓住秦始皇的袖子，一面搶過匕首向秦始皇刺去。但秦始皇掙脫開，荊軻最後死在秦始皇和他臣子們的劍下，隨從也全被殺死。