唐朝自從安史之亂後，內有宦官、朋黨之禍，外有藩鎮割據，內憂外患，盛唐時的繁華氣象早已不復存在，景氣蕭條，百業不興。憲宗即位後，邊疆的緊張形勢趨緩，國力較為恢復。面對長期以來的藩鎮割據亂象，包含父子相承、不對朝廷上繳賦稅以及自行募兵、不歸朝廷調遣等，讓憲宗開始起心動念，想連根拔除藩鎮亂源。

　　元和九年，淮西節度使吳少陽去世，憲宗想要另外派人選繼任節度使職位，趁機削弱其勢力，不料激怒其子吳元濟，隨即發動叛亂；淮西以汝南縣為中心，古名為「蔡州」，向來以士兵精銳聞名。憲宗派李愬前往討伐，歷經四年的時間，連年征戰，最後李愬採用先示弱再強攻的戰略，以九千人的兵力，夜襲蔡州，一舉平定淮西，生擒吳元濟，李愬因為此役一戰成名。其他被割據的藩鎮，眼見大勢已去，恐懼不安，紛紛相繼歸順，朝廷的威信為之一振，李愬更因此戰功被封為涼國公。

　　詩人劉禹錫寫的〈平蔡州〉一詩，就是在描寫這場「夜襲蔡州」的戰爭情景。結束了長達四年的戰爭，城裡到處響著和平的音樂，大家回憶起戰爭時的情景，生活不寧，日日擔憂受驚，過著驚弓之鳥的生活，幸虧「漢家飛將」李愬將軍，不辭勞苦，拯救百姓於水火之中，讓大家免於再受戰爭之苦，得以享受安定的生活，百姓們感激得涕淚俱下。後來「感激涕零」這句成語就從原文中的「相與感激皆涕零」演變出來，用來形容非常感謝的意思。

　　戰爭的無情，除了戰場上的士兵，就屬戰區的百姓感受最為深刻，家園隨時可能不保，流離失所、離鄉背井，只有戰鼓停息的那一刻，才能真正呼吸自由安詳的空氣。