三國時代，魏、蜀、吳鼎足而立，各據一方，蜀主劉備死後，諸葛亮輔助幼主繼承劉備遺志，欲統一天下，便率了十萬大軍向魏進攻。在渡渭水之前，曾派使者去魏國。魏國大將司馬懿，平時很注意諸葛亮的行動，便向使者詢問諸葛亮的日常生活情形。
司馬懿問使者說：「諸葛孔明先生生活得很好嗎？ 他的飲食如何？能吃多少飯。」使者說：「只有三四升。」
接著又問諸葛亮處理政事的情形，使者說：「凡是處二十( 指挨打) 罰以上的公文，諸葛丞相都要親自審查。」事後，司馬懿對他左右的人說：「諸葛孔明的食量這樣少，而工作又這樣繁重，他能長命嗎？後來真的被他說中了，諸葛亮不久因積勞成疾而去世了。
後來的人便將司馬懿所說的話引申為「 食少事繁」一句成語，形容飲食少，健康差，而精力支出則甚多的這種情況。這成語多用來勸告別人要注意身體的健康，切不要只顧工作，大量支出精力，而對飲食、健康置之不顧。