「暴虎」是僅憑雙手去和老虎搏鬥；「馮河」是不靠船隻而從水面上走過河去。赤手空拳鬥老虎，不用船隻去渡河，這都是極端危險的做法，雖然表示了自己的勇敢，卻是智者所不取的。
這句成語出於論語述而篇。有一天，孔子和他的弟子顏回、子路在一起談話，孔子對顏回說：「人家用的找我的時候我就出去，人家棄我的時候我就藏起來，只有我和你二人可以這樣做。」
子路見孔子稱讚顏回，很不高興，不服氣地問孔子道：「先生，如果你到軍隊裡去打仗，你要誰跟你一起去呢？」意思表示自己是很勇敢的。孔子說：「暴虎馮河，死而無悔者，吾不與也；必也臨事而懼，好謀而成者也。」意思是說：空手搏虎，赤足過河，到死不悔的這種人，我是不叫他同去的；一定要是打仗的時候，懷有戒心，並且喜歡同人家商量，保證可以成功的人，我才叫他同去。
在孔子的學生中，子路是最勇敢的，孔子的這番話正是告誡他不能專靠勇敢行事，在處理問題時還是要運用頭腦。人可以擒虎或打死牠，也可以渡河而毫無危險，但必須先估計主客觀兩方面的條件，不能僅憑一時之勇而蠻幹下去，否則不但擒不著虎，過不了河，不行的話還會被虎傷害或被水淹死。後人便把恃力用強，不用腦筋去蠻幹的做法稱為「暴虎馮河」。