陳，原是指陳舊的穀物；相因，原是指積存的穀物一層層的堆積著，完全沒有更動過。「陳陳相因」的原意是形容國家富裕，穀物堆積不動。
漢朝自高祖建國以來，經過數十年的積聚，國庫一天天充實，由於前代的勤儉，君王更富有了。從文帝到武帝的十七年間，政治上了軌道，無大災害，除了少數地區受到水旱災外，絕大部分都風調雨順。
人民都有充足的衣食，連小地方的官倉也都積滿了糧食。官家的府庫堆滿了錢財，京城裡沒有使用的錢成千成萬的積聚著。因為積存的時間久了，貫穿錢的繩子也變得腐朽不能用。
官倉裡的糧食，一年年、一層層的堆積著。舊的沒有動，新的又堆上去(原文：太倉之粟，陳陳相因)，以至於倉庫裡容不下，堆砌在露天裡，變得腐爛不能再吃。
街巷間的老百姓都養了馬，在道路上成群結隊的走著，守門的人也都有肉類和美食，可謂社會安寧，國家富足。直到武帝時，因連年用兵，老百姓才越來越窮，官庫也漸漸空虛了。
現在應用這句成語時，已完全和當時的原意不同了，不再指堆積的穀物毫無更動的意思，而是將它用來形容事情沒有變化，僅僅按著原有的形式繼續下去，沒有新花樣；換句話說，即是因襲舊的東西、舊的見解，而一點也沒有做成新的東西、創出新的見解。
例如某學校數十年來因襲舊慣，雖然時代變了，一切設施和教育方法都進步了，但它仍然沒有改變，這便是「陳陳相因」。

只知「陳陳相因」，而不知改革創新；此之謂「暮氣」。
此科系已有新的教學方法，然而陳教授仍「陳陳相因」，堅持用他自己的老套教學。