在中國殷朝時代，有一個孤竹國，是殷湯時所封的。孤竹國君有三個兒子，大的叫伯夷，最小的叫叔齊，依據傳統，接替君位的應是伯夷，但孤竹君因偏愛叔齊，想把君位傳給叔齊，後來孤竹君死了，叔齊要將君位讓給伯夷，伯夷不受，逃走了，叔齊也不願為君，就悄悄逃走了，國人便立孤竹君的二兒子為君。
伯夷、叔齊兩人聽說西伯昌( 即周文王) 很得人心 便去投奔，誰知到那裡時，西伯昌已經死了，他的兒子 (即周武王) 用車載著西伯昌的神位，到東方去討伐殷紂王，伯夷 、叔齊便上去勸阻，武王左右要捕捉兩人，姜太公把兩人放走了，不久武王滅了殷紂王，自稱周武王，封他父親為周文王 整個國家便在他的管轄下了。
伯夷、叔齊卻認為他的行為可恥，誓死不食周朝的穀米，隱居在首陽山中，採野菜充飢，餓得快死了，做了一首詩，其中有兩句是「以暴易暴兮 不知其非矣」意思是說：周武王用他的暴臣除去了殘暴的君主殷紂王 ，結果仍然是一暴還一暴 他們自己難道不知道這樣做是錯誤的。
殷紂王荒淫暴虐，百姓痛苦，周武王率諸侯，正是順從民意，伯夷叔齊之見解，實在不明事理。(見史記)