春秋戰國時代，楚國大夫宋玉，文章寫得很深奧，因為百姓看不懂，所以很少人稱讚他，因此楚王疑心他行為不檢，就問他是不是有對不起百姓的地方。宋玉回答說：「有一個人在都市裡唱歌，他起初唱的是鄉下通俗的歌曲叫下里、巴人，人們容易懂，跟著他唱的有幾千人；後來他唱起陽阿、薤露的曲子，高深了一點，跟著他唱的也有幾百人。」
「後來他唱起比較深奧的陽春、白雪，跟著唱的少到只有幾十人；到最後他唱的，是用了商調和羽調，還夾雜著曲中最高的徵調，懂的人更少的可憐，能夠跟著他唱的，只有寥寥幾個人。」
「這完全是因為曲太高，和的人自然也就很少的緣故。所以鳥中有鳳凰，雨中有大鯤。鳳凰可以飛上九千里，背朝著青天，飛翔在雲端的上面，藩籬上的小麻雀，哪裡會知道天地高呢？」
「䵪魚早上還在崑崙的山腳下，晚上已經在孟諸的大澤裡了，溪溝中的小魚，哪裡會知道汪洋大海的深呢。這不但鳥中的鳳凰、魚中的大䵪如此，士也是這樣的。」