古時候，家家戶戶使用灶臺燒火煮飯，而「蜘蛛」和「灶馬」正是經常出沒在廚房的生物。「蛛絲」是指蜘蛛網的細絲；「馬跡」則是指灶馬這種昆蟲踏過的足跡。古人發現灶馬爬過的痕跡與蜘蛛網經常一起出現，又都不明顯，就將生活中的觀察融進使用的語言中，以「蛛絲馬跡」來形容儘管蜘蛛吐的絲很纖細，灶馬踏過的足跡細微到難以察覺，但只要仔細辨識，還是能夠找出隱約可尋的一些痕跡和線索，作為解開難題的關鍵點。

　　「蛛絲馬跡」一詞最早出自於唐朝　楊筠松　龍經一書中。楊筠松是風水術祖師爺，龍經正是一部講述風水地理的書籍，內容談到風水是自然界的力量，是宇宙的磁場與能量，必須在最有利的時間，進行相應空間方位的建築事宜，透過審慎周密的考察與對自然環境的了解，才能創造最佳的居住環境，順應自然就大吉大利、亨通順暢，違反自然就可能會導致惡運臨頭。這本書有篇破軍星寫到，貪狼、破軍的山勢整體來看像頓旗，也像天梯，但最高處有岩穴突出，樣子又像一隻正在啼叫的公雞。從山頂有一條脈帶往下延伸，來到平地雖然不明顯，猶如蜘蛛吐的絲很纖細，欲斷不斷，卻有馬跡可尋。

　　之後，清朝　王家賁在別雅序也運用到「蛛絲馬跡」這個成語，文中寫到：「大開通同轉假之門，泛濫浩博，幾疑天下無字不可通用，而實則蛛絲馬跡，原原本本，具在古書。」也就是說，有些語言表達意思太抽象，沒有辦法以形表意，只能透過假借字，卻造成許多文字有通用現象，帶給閱讀古籍的人許多不便，常會對經籍的文意造成誤解。但無論如何，最終都會留下蛛絲馬跡，文字原本的根源都在古書中保存著，還是有跡可循，能夠查出此字最初的字義。與「蛛絲馬跡」意思相似的成語有「抽絲剝繭」、「按圖索驥」、「龜文鳥跡」，相反的則有「不著痕跡」、「無跡可尋」、「消聲滅跡」等。