貂是一種哺乳的動物，即是貂鼠。這種貂鼠多半產在我國的東北和朝鮮一帶，身體和形狀與鼬相似，毛色多半是黃色和黑色，口角有黑鬢，四肢比其他動物短小，而前肢比後肢短，尾長多毛。
從前富貴人家很喜歡採用這種貂鼠的皮毛做衣服取暖，所以貂鼠的皮毛可以說是皮革中珍貴的一種。「狗尾續貂」這句成語，出於晉書的趙王倫傳，因為在這篇傳記裡有這樣兩句：「貂不足，狗尾續。」是用來譏諷趙王倫封爵太濫，凡參加篡位的同謀者，不論身份，一律加官封爵，正如一件珍貴的貂皮，續上一條狗尾巴充數一樣。貂鼠的皮革是何等珍貴，但續上一條最不值錢的狗尾巴，這樣如何能相稱呢？所以後人便用「狗尾續貂」來比喻不相稱的東西、良莠不齊的人混雜一處的情形。
不過這句成語有時常常會在自謙時引用，例如周必大的詩有：「公詩如貂不煩削，我續狗尾句空著。」這是說自己拙劣的詩句，續在意思達到佳妙境地的詩句上，正如把狗尾續在貂皮上一樣不能夠相稱。
當然，這成語不能嚴格限制在比喻自謙的範圍內，如類似趙王倫封爵那樣的事情，以及形容首尾不相稱的東西等，不是更切合嗎。