書經:『為山九仞，功虧一簣。』意思是說堆積成一個九仞高的山，如果欠缺一簣泥土，仍然不能夠算是成功。
「仞」是古代計算高度的量制，有稱八尺為一仞，也有稱四尺為一仞。論語有「夫子之牆數仞」，也是以仞為計算高度的標準。書經所說的「九仞」，並不是真的只有八九七十二尺高，而是形容很高的意思。「簣」是一種竹製盛泥土的器具。
「功虧一簣」就是功敗垂成的意思，用來比喻一件事情快要成功時，因為欠缺某些東西或力量，結果依然失敗。
這句成語是用兩種相對的東西作為比喻:山是高大的，而簣卻很小，假如用人力搬運泥土堆積成一座山，而只有簣做搬運的工具，不知要裝多少簣的泥土，才可以成功。
但是，經過幾許艱難困苦，這件工程差不多就要完成，只欠缺一簣的泥土，便大功告成了，卻在這成功在望的時候，忽然放棄這件工程，不肯搬運最後一簣的泥土，這是非常不智的行為。