漢武帝時，有一位在家公孫弘，他本來是個牧童，童年一直到青年時都是替人家是豬牧牛養火鍋 到四十歲才開始奮發讀書，因為他知道是自求學問的可貴 所以非常勤勉，很快便學成功了，在武帝時出聯絡是 後來便官拜丞相。
因為公孫弘辦事認真，不但隨時有開罪當朝權貴的可能，而且在當時社會裡，出身卑微的人往往被人看不起，公孫弘眼看站在自己正義立場的人，勢力越來越弱，便很灰心，決定連官也不幹了，一次藉這一些小病，便上書給武帝，說自己病倒了，沒有精神去處理國家大事，所以請求武帝准他告個病假，退休回鄉。
但武帝也知道他的苦衷，便回了封信給他，說：「你的病不外乎是霜露之疾，好像寒霜朝露那樣，一會兒便會消散的，目前朝廷還沒有重要的事待辦，你儘管休養，看看醫生、吃點藥，就會好的；為什麼要辭職不幹呢？」同時，賞賜了許多東西給他，作為養病之用，公孫弘知道武帝對自己的信任還沒有減，於是便安心的幹下去。
由於漢武帝信中拿「霜露之疾」四字，去形容公孫弘的病是很輕微的，所以後人也跟著常常引用，變成為成語了。許多人在書信或文章中，對於病的輕重都不加詳細敘述，只用成語去代替，比如：「病入膏肓」，是說病很重了；「霜露之疾」是說病很輕微，不消幾時便會痊癒的，它與「偶染微恙」有相同的意思。