行路難是南朝詩人費昶所做的一首樂府詩，詩中寫道：「君不見，長安客舍門，倡家少女名桃根。貧窮夜紡無燈燭，何言一朝奉至尊。至尊離宮百餘處，千門萬戶不知曙。唯聞啞啞城上烏，玉欄金井牽轆轤。丹梁翠柱飛屠蘇，香薪桂火炊雕胡。當年翻覆無常定，薄命為女何必麤！」
而行路難這首樂府詩便是在描述一名出身微寒的女子桃根，原本出身寒微，某天卻有幸被選入宮中服侍皇帝。入了後宮卻也無法如想像中能夠日夜與君王相依偎，因為除了桃根以外，後宮美女如雲，能夠見到皇帝的機會十分渺茫，她只能百般無聊的在深宮中過著日子。然而宮廷內的繁華富貴生活，也完全不是她入宮前所能想像的，儘管見不到皇帝，但每日錦衣玉食、享盡富貴，又有誰說出身微寒的薄命女子，就必定會是一生過著貧窮粗陋的艱苦生活呢？
此詩中的「翻覆無常定」被濃縮成了「翻覆無常」，而後又慢慢變為我們現在常聽見的「反覆無常」。意思是變化不定，通常用來形容世事的變動沒有定律。
而除了用來形容世事變化無常，反覆無常也可以用來形容一個人的言行、性情變化莫測，好比三國演義中曹操便曾經說：「袁譚小子，反覆無常，吾難准信。」，指的是袁譚這個人容易出爾反爾、說詞舉動沒有準則，令人捉摸不定，無法輕易相信。
