東漢時代，被封為伏波將軍的馬援，有一次寫信教訓他的姪兒說:「我希望你們在聽到有人談及別人的過失時，能夠像聽到有人說及父母的名字一樣注意，……龍伯高是一個敦厚謹慎的人，我希望你們能夠仿效他的品行；杜季良的為人豪俠好義，但我卻不願意你們仿效他。因為如果模仿龍伯高不成，仍可以成為一個謹慎的人，就像刻鵠不成，卻刻出一隻鶩來，仍可以說刻成相類的飛鳥；如果模仿杜季良不成，將會成為一個輕浮的人，像想畫一隻老虎，卻畫出狗來一樣，變成性質根本不同的獸類了。」
「畫虎類犬」這句成語就是出於馬援寫給姪兒的這封信。因為虎是獸類中的權威者，一般野獸都畏懼老虎；而狗卻是卑劣的獸類，只曉得搖頭擺尾的向人乞憐，所以後人便用「畫虎類犬」來比喻那些有心求上進，但反而陷入墮落的深淵；想做成功一件事，反而徹底失敗了等情形。