三國時代，五虎將之一的黃忠在定軍山(今山西省沔縣西南)下把曹操大將夏侯淵殺死，曹操得到消息，便親自率軍二十萬來替夏侯淵報仇，並派張郃運糧草駐紮在漢水北山的腳下。
黃忠和趙雲奉命一同去燒劫糧草。後來趙雲見黃忠和張著被曹兵分開圍住，不能脫身，就奮勇刺死了曹操副將慕容烈和焦炳，打敗了張郃和徐晃，救出了黃忠和張著。
曹操在高山上看見趙雲如此英勇善戰，所到之處，曹軍退敗，心裡非常氣憤，立時親自帶領大軍下山助戰。趙雲的部將張翼，看見曹操的大軍聲勢洶湧的趕來，恐難對付，就請趙雲下令關緊寨門。但趙雲不但堅決反對，還叫士兵打開寨門，放倒旗幟，停止擂鼓(三國志原文：「更大開門，偃旗息鼓。」)以迎曹兵。不久，曹操趕到，只見趙雲獨自騎著馬，提著槍，站在營寨的門口。
曹操想要下令進攻，可是看見趙雲威風凜凜地站著不動，心中害怕的向後急退。趙雲趁勢把槍一揚，戰壕裡發出雨點般箭矢。曹操不知趙雲究竟埋伏多少部隊，便首先撥馬逃走，其餘將領也都爭著逃命。趙雲和黃忠隨即領兵在後追殺，終於佔領了曹軍營寨，奪取了曹軍糧草。
後來人們便把「偃旗息鼓」引申為成語，說是戰鬥的休止；也拿它比喻一切正常活動亂的平息。還可以用來說明一些不法之事，因被追查得緊而暫時停頓。

美伊戰爭原本打得激烈萬分，不知何故，卻突然「掩旗息鼓」了。
老闆交代下來，最近警察追查電玩業的執照緊得很，就暫時「偃旗息鼓」吧！