「以德報怨」出自《論語．憲問》篇，當中有一段針對謝恩報怨方法的論述：「或曰：『以德報怨，何如？』子曰：『何以報德？以直報怨，以德報德。』」原文的意思是說，有人問孔子說：「不記仇恨，反倒以恩德來回報他人，你覺得怎麼樣？」孔子答說：「如果用恩惠來回報仇恨，那我們應該用什麼來回報對我們有恩德的人呢？不如用合於道理的正直態度對待仇恨，別人如果用恩德對待我們，我們也才同樣用恩德來回報他人。」

　　從孔子的回答來看，他主張有人欺負自己的時候，不能傻呼呼的以恩德回報；該生氣的、該還擊的，還是要適當表現自己的情緒，畢竟我們是人不是神，只是千萬不可「以怨報怨」，會讓仇恨不斷循環。孔子的「以直報怨」是比較成熟的行為建議，如果一個人做了錯事，必須接受懲罰，才能有反省改正的機會；若是一味寬恕原諒這個人，他就會無法知道自己犯錯的地方，往後還會繼續危害社會，傷害更多的人。

　　明朝年間，呂文懿公當宰相時，在路上遇見一個醉漢，這個人酒後對他任意辱罵，士兵把他抓了起來，呂公大發慈悲，說這個人喝醉了，不需要和他計較，於是寬宏大量把他放走。一年後，這個人又再度喝醉，不但在路上辱罵他人，還把那人打死，鬧出人命，自己也被判死罪。呂公得知以後十分後悔，他說：「假如當年他罵我的時候，我把他送到官衙治罪，給他一點小懲罰，會讓他有戒心，也不至於犯下這麼大的罪刑了。」應該要「以直報怨」的時候，呂公卻「以德報怨」，最後才會造成這樣「偏頗」的例子。