春秋時代，楚平王無道，寵信奸臣費無極，荒廢國政，時太子建居於城父(地名)平王又信讒言，疑太子謀反，乃召太傅伍奢烤問。伍奢說：「大王納太子妃充實後宮，已經違背人道，又疑太子謀叛，難道大王竟信讒賊之言，而疏父子之信乎？」平王既慚且怒，就把伍奢囚禁監牢。
費無極趁機進讒：「伍奢有兩個兒子，一名伍尚，一名伍員，皆人中之傑，他們聽到父親被囚，必投奔吳國，為大王心腹之患。不如使伍奢函召二子來都，那時斬盡殺絕，豈不免除後患？」平王大喜，即命伍奢作書召子。
平王遣使者至城父，以書示伍尚：「大王誤信人言，囚繫尊翁，得群臣保奏，謂君家三世忠良，宜即開釋，大王內慚過聽，即拜尊翁為相國，請即上道面君以慰尊翁之望。」伍尚不疑有他。
伍員，字子胥，有經文緯武之才，扛鼎拔山之勇，他反覆拜讀父書，覺得其中頗多疑問，曰：「平王因我等在外，不敢加害我父，誘我二人前往，一併誅之，絕我報復，兄如信以為真，則大謬矣。」
伍尚仍然至都城，果與老父伍奢並戮於市。伍員則逃至吳國，佐公子姬光，取得吳國王位，是為吳王闔閭。
伍員在吳，聽到楚平王已死，不能親手刃及其身，以報父兄之仇，日夜於吳王前請命伐楚。吳王准之，陷楚都郢城，楚昭王出奔，伍員遂掘平王之墓，出其屍，鞭之三百。
伍員的老友申包胥，聽到伍員對楚平王掘墓鞭屍，不禁憤懣，遣人對伍員說：「你雖然要為父兄報仇，但平王已死，也就應該算了，而你竟掘開他的墳墓，鞭屍三百，未免有點過分？」
伍員對來使說：「請你回覆申包胥，我是日暮而途窮 故倒行而逆施。」
今人便以任性而為，做不應該做的事為「倒行逆施」。