春秋時代楚襄王二十六年，楚國出兵侵占鄰近的鄭國。當時楚國非常強大，弱小的鄭國實在沒有能力抵抗，結果，鄭國屢次戰敗，連鄭王頡也被楚將穿封戍俘虜了。
戰事結束後，楚王弟公子圍，想冒認俘虜鄭王頡的功勞，於是和穿封戍發生爭執，彼此都不肯讓步，一直沒有辦法解決。
後來，他們便請伯州犁做公正人，判定這是誰的功勞。伯州犁的解紛辦法本是很公正的，他主張要知道這是誰的功勞，最好是問問被俘的鄭王。
於是命人帶了鄭王頡來，伯州犁便向他說明原委，接著手伸二指，用上手指代表楚王弟公子圍，用下手指代表楚將穿封戍，然後問他是被誰俘虜的。鄭王頡因被穿封戍俘虜，很是恨他，便指者上手指，表示是被公子圍所俘擄。於是，伯州犁便判定是公子圍的功勞。「上下其手」這句成語便是出於這個故事。在現在的社會中，這種情形是常常會發生的，譬如有人做了不法的事情，難逃被懲處的厄運；於是暗地裡進行賄賂， 求予包庇，結果大事化小，逍遙法外。像這種參與其事的人，便可以說是「上下其手」了。