伯樂本來的名字叫孫楊，是春秋秦穆公時人(公元前六百多年)他頂會辨別馬匹的好壞。伯樂本來是天上一個星宿的名稱，傳說這星專管天馬，因為孫楊很會相馬，所以人們管他叫伯樂。
        有一天，孫伯樂路過虞坂，看見一匹瘦馬拉著鹽車，他一眼就看出這是一匹真正的千里馬，不禁睜著眼睛凝望著牠，這馬也對著他嘶叫起來。
        伯樂看到那麼一匹好馬，卻無人賞識，拿牠當劣馬使用，要他去拉鹽車，感到十分痛心，禁不住號啕痛哭 淚下如雨。這馬彷彿知道伯樂同情他，也口噴白沫地嘶叫起來。
        伯樂有一個朋友九方皐，也很會相馬，伯樂曾把他介紹給秦穆公，替穆公求馬。三個月後九方皐果然找到一匹駿馬。他說是匹黃色的雌馬，穆公取來一看，卻是一匹栗色的雄馬，不禁對九方皐的辨識能力大失所望。
        穆公對伯樂說，九方臯連馬的性別、毛色都不能分辨，怎能看出馬的好壞呢？伯樂卻不以為然，他認為九方臯著重在看馬的內在精神，對馬的外形不大注意。穆公再取馬細看，果然是天下最好的馬。
        人們常把具有識別人才能力的人比擬作伯樂，而把有用的人才比擬為千里馬。所謂「世有伯樂，然後有千里馬，千里馬常有，伯樂不常有」，就是說人世間有不少有用的人才，可惜沒有人賞識他們，使用他們，以致都給埋沒掉了，這樣的悲劇，從古至今即經常發生。
        此外「駿骨牽鹽」(駿馬拉鹽車)「賞賜於牝牡驪黃之外」牝牡就是雌雄，驪是黑色的馬，黃是黃色的馬)等成語，都是起源於這個故事。