春秋時，楚莊王有一位賢明的宰相孫叔敖，他扶佐楚莊王建立了霸業；後來孫叔敖死了，楚莊王也將他淡忘了。當時有一個叫優孟的著名演員，不但很有智辯，而且極富同情心，在孫叔敖死前，與孫叔敖很是友善。
孫叔敖病時，曾告訴他的兒子說：「我死後，你們一定很貧窮。你可以去見優孟，說你是孫叔敖的兒子。」孫叔敖死後，並無遺產，他兒子只能靠每天打柴維生。有一次，他背柴上市去賣，遇到了優孟，訴說了自己的近況，優孟對他說：「你現在最好不要到太遠的地方去，恐怕楚莊王將來找不到你。」
優孟回家後，就立刻穿了孫叔敖的衣帽，學會孫叔敖的語言動作。過了一年多，優孟已能完全掌握孫叔敖的一切形象，使楚莊王及其周圍的人都分辨不出來。有一次，莊王宴請群臣，優孟便化妝成孫叔敖去向莊王敬酒，莊王驚其酷似孫叔敖，想用他做宰相。
優孟說：「我的妻子叫我不要做宰相。看那孫叔敖既盡忠又廉潔，使楚國稱霸諸侯。如今死了，他兒子卻連立足之地都沒有，要靠打柴為生。與其學孫叔敖，不如自殺的好。」還唱了一首譏諷的歌，楚莊王給他說動了，把孫叔敖的兒子找來，封了四百戶的地方給他。
幫助曾經出力扶佐過自己的人的後裔，這叫不忘舊故，不僅是做人之道，也是交友之道。而做帝王的能夠想到這一點，也可算是難能可貴了。
這故事見於史記滑稽列傳，後來的人便將優孟穿戴孫叔敖衣帽，學孫叔敖言語動作這一件事引申成「優孟衣冠」一句成語，來比喻假裝古人或仿效他人的言語、動作。

你這身裝扮，不輸當年的「優孟衣冠」。
一個好演員，應將劇本中的人物，模仿得微妙微肖，才不愧為「優孟衣冠」的真傳。