公孫捷、田開疆、古冶子都是齊景公時代的臣子，這三人不但有勇力，而且都寫了一首的好文章，但三個人都傲慢無禮，有時對齊景公也很不客氣。所以齊景公十分擔心他們會背叛自己，想設法除去三人，但因三人的功勞很大，景公想不出殺他們的理由，只好找晏子來商量。
晏子提了一個辦法，教齊景公拿兩個桃子送給他們三人，因為桃子只有兩個，不能平分，所以先叫他們三人各自述訴說自己的功勞，功勞大的才可以得到桃子。這樣就可以使他們自相殘殺，是一個非常惡毒的計策。
果然公孫捷和田開疆先說了自己的功勞後，隨手便把桃子拿去。古冶子不服氣，便齊景公說：「你在渡河的時候，有一隻大黿弄傷了你左邊的馬，鑽入船底要翻覆船，我立刻潛到水裡把那隻黿殺死，左手執著馬尾，右手握著黿頭，才救了你的性命；像我這樣的功勞，應該吃到你所贈的桃子。
於是景公叫公孫捷、田開疆把桃子拿出來給古冶子。公孫捷和田開疆當場下不了台；覺得很難為情，因而馬上自殺。古冶子說：「他們倆人死了，我一人獨自活著，是不知道仁；誇說自己的功勞而使別人蒙受羞恥，是不知道義。」說完，把桃子還給景公，自己也自殺了。
這句成語有兩種意思，一種是諷刺在上的人用惡毒的陰謀去殺害爽直的人；另一種是說爽直的人沒有把事情弄清楚，反而被別人利用。像二桃殺三士的事情，在目前社會上不乏其例，例如甲嫉妒乙、丙，設法給乙丙一點利益，叫他們去互相爭奪，互相殘殺，甲則在一旁旁觀，等乙、丙兩敗俱傷的時候，他便可獨得利益。

他為了安插親信到公司任職，竟然施展「二桃殺三士」之謀，排擠他人。
傳說他這次能當選議長，是他的智囊團利用「二桃殺三士」的技倆，才能夠順利當選的。