晉武帝(司馬炎)時，有一個叫杜預的人，不但學問非常淵博，而且見聞廣遠，他做了七年度支尚書，貢獻很多，當時的人都稱讚他無所不能，叫他「杜武庫」。
後來他奉令調任鎮南大將軍，都督荊州軍事，乃建議攻伐吳國，出兵之後，僅僅十天的時間，就陸續佔領了長江下游許多城市；接著沅、湘兩水以南一帶的州郡，也紛紛投降了，並俘虜了吳軍都督孫歆以下文武官員二百多人。
這時，有人說吳國是頑強難以制服的大敵，無法立即完全打敗它，而且時值夏季，河水正在氾濫， 加上怕流行疫病，應該等到明年春天再集中力量攻打較為適宜。
但杜預堅定的說：「從前樂毅僅在洛西打了一仗，就併吞了齊國，現在我們士氣旺盛，用這樣旺盛的兵力去打吳國，猶如去破竹，等到劈破幾節之後，下面便都『 迎刃而解』， 不會有礙手的地方了。」不久他帶著隊伍繼續進軍，果真好像破竹一樣順利和迅速，終於把吳國滅掉了。
以後的人便根據這個故事引伸成「迎刃而解」這句話，來形容處理事情很順利。在這個故事裡，還有因「破竹」 兩個字所引申戍成的一句成語 「勢如破竹」，來形容行軍打仗或做其他事情極為迅速和順利。