戰國時代，有一個著名的大軍事家名吳起，他是衛國人。曾就學於曾子，起初在魯國做官，後來聽說魏文侯是一位賢明君主，就投奔魏文侯為將軍。吳起雖身為將軍，卻一點架子也沒有，他與士兵同衣同食，晚上同睡在草具上，行軍時從不騎馬，與士兵同甘共苦。
過了一些時候，魏文侯死了，吳起繼續在魏武侯手下為將。一天，武侯和吳起坐船沿黃河而下，途中，環顧四周景色說：「看我的江山多美，有了這些險峻的屏障，魏國是何等堅固啊！」
吳起說：「我看國家堅固強盛與否，在於國君的德行，而不在於山河險要。從前有苗氏左有洞庭右有鄱陽，可是德義不修，禹就把它滅了。夏桀國土，左有黃、濟二河，右有泰、華二山，但他不修仁政，故被商湯放逐。」
「殷紂時，左有孟門，右有太行，北有恆山，南有黃河，但殷紂不仁，雖恃諸險，結果仍為周武王所殺。由此看來，德行比山河險峻還重要。君王若不修德行，說不定這同舟的人可以盡為敵國。」
武侯說：「這話很對。」並即封吳起為西河太守，從此吳起聲名比以前更為響亮。
這故事出於史記吳起列傳，後來人們把吳起說的這句話引申為「舟中敵國」 一句成語。