晉朝時候，有位輕財好俠、豁達而有大志的青年，名叫祖逖。他經常送食物和衣服等救濟貧苦的人，所以村裡的人都非常的尊敬與看重他。當時，他有一個極好的朋友名叫劉琨，也是一個生性豪邁、胸襟開闊的人，兩人平時同住一室，互相砥礪，研究學問，檢討事業上的得失，都想待機為國家效勞。
一天凌晨，才是五更時分，大地一片淒清沉靜，突然響起一陣嘹亮的雞啼，祖逖為之驚醒，就把同被而臥的劉琨輕輕踢醒:「你聽，雞啼聲多清脆悅耳，牠引吭高鳴，不是要喚醒有為的青年發憤圖強嗎?」「是呀!我們不能貪睡了!」劉琨也跟著披衣下床。
兩人踱到院中，感到陣陣的寒意，戰慄得安不下心來讀書。「我們何不來舞劍呢?因為舞劍既可鍛鍊身體，又可藉以取暖。」祖逖這樣提議著，劉琨也立刻同意，於是從臥室裡取出劍來，兩人就在曙光將露出之前揮舞起來，越舞越有精神，越舞越有力氣，直到東方既白為止。
後來祖逖被晉元帝賞識了，奉命做豫州(今河南省)的刺史，他慨然以澄清中原、北伐叛逆為己任，率領精心訓練的部隊，渡江北上，船到了中流，他擊著楫(俗名槳)宣誓說:
「祖逖如果不能肅清中原，便該和大江東流一樣¬¬─一去不復返!」他慷慨激昂的陳詞，感動了官兵，作戰時個個勇往直前，奮發爭先，終於打敗了胡人石勒，把黃河以南的失土收復回來。
「聞雞起舞」和「擊楫中流」，都是祖逖的事蹟。前一句表示勤力奮發，後一句表使決心取勝的意思。事均見於晉書。