西漢的司馬大將軍霍光，是漢武帝身邊的重臣。漢武帝死後，霍光便遵照遺囑，輔佐年僅八歲的漢昭帝。
　　昭帝在二十一歲去世，接著由武帝的孫子劉駕繼任皇位。但劉駕登基後卻整天沉溺於歌舞聲色中，荒淫無道，胡作非為。掌握著西漢軍政大權的霍光，憂心國家前途，便上奏太后，請求讓皇帝退位，並建議由武帝的玄孫劉詢繼位，而太后也同意了。
　　舉行即位儀式那天，在劉詢乘車前往廟宇祭拜的路上，霍光牽著馬，跟在劉詢身邊護駕。劉詢知道霍光勢力龐大，自己的生死存亡完全取決於他，因此心裡非常懼怕。再加上霍光的神情十分具威嚴，劉詢感到坐立難安，就好像是芒刺扎在脊背上一樣難以忍受。後來只好由另一位大將軍代替霍光，才勉強行完了大禮。