這句成語出自唐朝時傳書(官名)褚遂良上書唐太宗(李世民)裡的一句話。原來唐太宗有一次聽說高麗(即今朝鮮)大臣莫離支殺死了國王，宣告獨立，就打算親自率領大軍前往討伐。
但唐太宗為了慎重起見，就徵求他所親近的大臣門的意思，褚遂良認為不能這樣做，但尚書李勣卻十分贊成。於是褚遂良正式上書規勸，其中有這樣的幾句話：
「高麗王是你所立的，莫離支殺死他的國王，你趁此討伐並收復失地，自然是應該的。……但只要派兩個勇敢老練的將領，帶兵四、五萬前去收回高麗，就有如反掌。
後人便根據褚遂良上書中的「有如反掌」那句話，引伸成「易如反掌」這句成語。意思是說：辦理(或達到)一件事情，估計像反過手掌那樣輕而易舉的容易成功。
關於這故事，另有些人說，褚遂良上唐太宗書裡面有「但遣一、二慎將，唾手可得」這兩句話，故後來的人也將「唾手可得」與「易如反掌」聯用，或僅用兩者中之一，表達同樣的意思。