這句成語出自唐書裡的一則故事：
唐玄宗時有一個叫張巡的人，他不但本領大，而且有膽量，尤其忠於自己的職務。當安祿山叛亂的時候，他和許遠一同守睢陽(今河南商丘)，當時守城只有三千多孱弱的兵，而包圍的敵人卻有十幾萬之眾。但敵人用了許多兇殘的方法攻城，都被他打退了；勸他投降，他始終不理。
後來城裡的糧食都沒有了，將士們剝樹皮、煮廢紙，當作口糧充飢，弄到最後，連空中的雁雀都被射殺完了，地洞裡的老鼠都被挖掘光了，將士們因此失去的抵抗的能力，終於被安祿山的叛。這時，張巡拒絕了敵人的勸降，還把敵人大罵一頓，惹得敵人大為光火，立時把他殺了。
明是非、懂大義的人，一定是貧賤不能移、富貴不能淫、威武不能屈的人，這便是人的氣節。像張巡那樣的人，知道守土有責，寧死不屈因而令人敬仰。可是世上卻有很多不安於貧賤，羨慕富貴，屈於威逼利誘，不過這種人多半沒有好下場，因為他們正是壞人們利用的對象。
張巡守睢陽禦敵的故事，給後人樹立了良好的榜樣。後來的人還根據這故事的部分情節，引申成「羅掘俱窮」這一句話，用來形容人在困難中，已經用盡了一切可以用來挽救的辦法。

他拼命的想籌款度過難關，但已「羅掘俱窮」，無力回天了。
他全家陷入困境，「羅掘俱窮」，眼看就有人要餓死了。