東漢時代，孟嘗曾任合浦太守。那一帶地屬沿海，不產穀物果實，卻盛產珍珠。當地百姓需要的糧食，多從隔鄰交趾郡( 漢時所置，即今越南北部之東京州) 運來，兩地經常有商販往還，以合浦珠寶交換交趾糧食。
在孟嘗出任合浦太守之前，前任太守是個貪得無厭之輩。他命令當地採珠的老百姓，凡採到珠寶的全都要送到太守衙門為他所有，只把少數次等的珠寶還給採珠的人維持生活。
說也奇怪，自從太守下達命令之後，那裡的蚌珠逐漸減少，自然地遷徙至交趾郡邊界。由於海裡的蚌珠遷移了地方，合浦一帶變成一無長物，行旅商販當然不會再來，沒有糧食，百姓餓死的或貧病而死的不知多少。
孟嘗到任後，首先革除先前那貪官的不合理法規，處處為民求利。不到一年，那些遷移而去的蚌珠又重回合浦，百姓便過著安樂的生活。
這個傳說當然不足信，他主要是歌頌孟嘗為民造福的功德。後人根據這個故事引申出「合浦珠還」這句成語，比喻一件東西失而復得。