春秋時代，楚國有一個珠寶商人，把珍珠運到鄭國去售賣，他為了吸引顧客，招徠生意，別出心裁的特製了一些盛珍珠的匣子；這些匣子全選用上等木料造成，款式設計十分美觀，匣子外面雕上了精緻的玫瑰花紋，四邊都鑲上了閃光的珠玉，周圍又加上一撮撮美麗的翡翠，同時，還用桂椒把匣子薰得香噴噴的，真是人見人愛。於是，這個珠寶商店便帶了許多珠櫃，前往鄭國。
到了鄭國後，他選擇了一個熱鬧的地方，把帶來的裝著珍珠的匣子打開，一排排的擺在地上。果然很快就圍滿了一層層的人前來觀看。他心中正暗自高興，可是仍故意一聲不響地坐著，聽聽周圍的人對珍珠的評論，以便開價。怎知他聽來聽去全是談論那些匣子的樣子、裝飾……等等，放在匣子裡的珍珠，一點也沒有引起人們的注意，珠寶商不由得著急起來，於是大聲叫賣，但人們問的都是那些匣子的價錢。最後，有些人寧可出高價把匣子買了，而無條件把匣裡的珍珠退還給珠寶商人。這故事見韓非子的外儲篇。
照這故事的本身看來，鄭國的買客只要匣子而退還珍珠似乎是並不可笑，因為那些匣子實在是太美觀名貴了，他們從沒有見過這樣美麗的匣子，而珍珠雖貴重，卻是以前時時見到的。但他們放棄真正名貴的珍珠，而要外表好看的匣子，卻是取捨不當，失卻意義。
以後，人們便把這故事引申為「買櫝還珠」(櫝，一種藏物的小匣)，比喻人們取捨失當。