「觸類旁通」是由「觸類」及「旁通」兩個語詞組合而成。「觸類」的意思是接觸某一方面的事物，原出自於《易經．繫辭上》。《易經》又稱《周易》，由卦形、卦辭、爻辭三部分組成，是研究我國古代學術、文化的重要典籍，尤其對事物變化的深刻認識，蘊涵豐富深刻的自然法則，及和諧辨證的思想哲理。〈繫辭〉分上下兩篇，用以闡析《易經》的哲學意義，但內容不光只有闡述《易經》的起源，還有涉及《易經》各種卦象的構成與功能，進而成為研究《易經》與天地宇宙關係的哲學理論。
　　在《易經．繫辭上》寫到，《周易》上下兩篇的策數正好與萬物之數相同。所以經過四道程序而成為一爻，十八次變化而成一卦，經由八卦加以引申推演而成六十四卦。這六十四卦中，每一卦由六爻組成，每一個爻都有一個解釋，每卦的六個爻辭都詳細解析每種事情的發展及變化的過程，因此只需理解剛柔相推而生的變化，掌握某一事物發展的本質規律，就能據此而增長同類事物知識，天下所有可能發生的變化就全部包括在卦爻之內，不會有所遺漏了。而「觸類」即從《易經》原文中的「觸類而長」截取出來。
　　「旁通」的意思是向旁伸展而相互貫通，原出自於《易經．乾卦》。乾卦是《易經》中的第一卦，純粹由六個剛健的陽爻組成，象徵著上天運行永不止息，是創造天地萬物的起點。因此，乾卦的六爻若發揮出作用，就可以向旁伸展而通達所有的卦和爻。而乾卦的六爻控制著天體的運行，就像六條變化莫測的神龍，運行於天地之間，有規律的駕御著天地而不休息。而乾卦所象徵的陽剛之氣主宰天體運行，透過雲的飄行與雨的降落，使得天下萬物都能保持永恆均衡的狀態。若從大的方面來看，乾卦象徵著天地萬物變化的定律；若從小的方面看，則象徵著人生發展的六個階段。而「旁通」即從原文「旁通情也」截取出來。後人將「觸類」和「旁通」兩個語詞組合成「觸類旁通」，比喻掌握某一事物的知識或原理，從而類推了解同類的其他事物的變化、趨勢及規律。