A finales  del  siglo  XIV no  se  conocía  mucho  más  de  un  cuarto  de  la  superficie  del  globo terrestre. Esas lagunas en los conocimientos geográficos se llenaron progresivamente a lo largo de  los  siglos  XV  y  XVI,  y  los  principales  protagonistas  en  este  desarrollo  fueron  los  pueblos ibéricos-

Entre los muchos y complejos motivos que empujaron a los europeos a aventurarse en el mardurante estos siglos están la búsqueda de riquezas y el deseo de convertir a la fe católica a los pueblos conquistados. Así lo escribió un conquistador español, Bernal Díaz: “Por servir a Dios ya su majestad, y dar a luz a los que estaban en tinieblas, y también por haber riquezas”. Otro factor a tener en cuenta es la curiosidad, el afán de saber, de descubrir nuevas tierras, nuevas especies botánicas y zoológicas, nuevos minerales, etc.

La expansión de los horizontes tradicionales del conocimiento de la naturaleza y del hombre, condujo a una imagen cada vez más exacta de la realidad física del planeta. Por primera vez tuvo lugar la observación y acumulación de los datos más diversos: vientos, corrientes marinas, cuencas hidrográficas, plantas, minerales, animales, etc.

Por primera vez también se crearon instituciones y organismos que utilizaron esa información.Todo  esto  impulsó  el  desarrollo  científico  y  técnico  en  dominios  tales  como  la  cartografía,  la arquitectura naval, la botánica, la antropología y la etnografía.

En lo sucesivo los  conocimientos  heredados  de la época medieval  deberían  aceptarse o rechazarse con criterios basados únicamente en la observación, la comparación y la razón y noen la autoridad de los sabios de la antigüedad.

Navarro y otros,Los descubrimientos. Ed. Anaya