這句成語，最初見於荀子勸學篇：「肉腐生蟲，魚枯生蠹。」蠹，蛀蟲也。但後來成為一句廣泛應用的成語，卻是自宋代大文學家蘇軾的范增論開始的。
范增是秦朝末年，反抗暴秦項梁的謀士，項梁戰死後，他姪子項羽繼承了抗秦的事業，項羽憑著他的武勇和范增的策劃，取得了諸侯的領導權。
當時，范增已知能和項羽相爭的便是劉邦，所以主張先將劉邦消滅，在有名的鴻門宴中，范增本已安排好了殺劉邦之計，只因項羽沒有決心，終給劉邦逃脫。
從此劉邦便從各方面造謠中傷范增，來挑撥項羽和范增的感情，項羽是個有勇無謀的人，果然中了劉邦之計，漸漸的疏遠范增，范增憤而離開項羽，不久便病死了，項羽也終為劉邦所滅。
蘇軾在范增論中談到這事時，有「物必先腐也，而後蟲生之，人必先疑也，而後讒入之。」這句話意思是說：「一件物體(指有機物)一定是先腐爛了，然後才生出蟲來；一個人一定是先對他人先有了疑心，才會聽信關於他的謠言和毀謗。