桃穀，字秀實，是南北朝時北周人。他的學問很淵博，文章也寫得非常好。到了宋朝時候，他發現宋太祖(趙匡胤)對於一些辦文告和寫文章的臣子，包括他這個翰林學士在內，都不太重視，他就向太祖請求調離翰林院。
太祖卻說：「這種官很難做，只能依照葫蘆的樣子畫葫蘆，你姑且做下去吧！陶穀當時嘴裡雖不敢回答什麼。心裡可著實不自在，有一天，他在翰林院的牆壁上題了一首詩，來發抒自己的牢騷。 詩的原句是這樣的：官職有來須與做，
才能用處不憂無；
堪笑翰林陶學士，
一生依樣畫葫蘆
後來宋太祖見了這首詩，格外不喜歡他，終於沒有用他。
後來的人，根據這故事中桃穀那首詩，用「依樣葫蘆」這句話，比喻人處理事情只是模仿別人的方式，沒有新的改革和創造。新的事物，有時果然需要舊的來做參考，但主要應該改造舊的，創造新的，才有進步，才能更好；如仍依舊的儀式一樣去做，那又有何意思呢。