這成語原是「星星之火，可以燎原」的縮語，他它的出處，有說是書經上的「若火之燎于原，不可嚮邇」(嚮邇，接近也)，但這「星火燎原」似無相關之處。比較接近而可信的，還是後漢書中有關竇憲的一段記載，其中的「爝火雖微，卒能燎原」(爝火，小火也；卒，終於的意思。全句是：一把火雖很小，但終於可以燒遍原野。) 一語，可說是「星火燎原」的前身了
原本竇憲是後漢和帝的母舅，和帝接位時，因年幼而由他母親竇太后臨朝，竇憲也從原來的虎賁中郎(官名)升為侍中。後來竇憲因犯了法，請求率兵反擊匈奴的侵略來將功贖罪，結果大破匈奴，回來後被封為大將軍，從此兄弟數人執掌大權，差不多滿朝都是他的爪牙。
和帝成長後疑忌竇憲的權勢，便設法治死了竇家兄弟；只有一個弟弟名叫竇環的，僥倖的殘留在朝中。那時有個御史叫周紆的，本與竇家有怨，很不放心，便慫恿和帝說：「涓流雖寡，浸成江河；爝火雖微，卒能燎原。」勸告和帝斬草需除根，免生後患。這幾句話的意思是說：細小的水雖少，慢慢的也會匯成江河；一把火雖很小，終能燒遍原野。
「星火燎原」這句成語有正反兩種意義，正面的意義，表示微小的新生事物有成長壯大的力量，反面的意義，是譬喻因很小的事(過錯、疏忽、姑息、小小的禍患等)可以(或已經)釀成巨災。

「星火燎原」，玩炮竹的時候最好小心些。
不要小看這次暴動事件一旦造成「星火燎原」之勢，便難以收拾了。