春秋時代，晉國有兩個臣子，范氏和中行氏都很強大，兩家早有篡逆之心，商量好了，準備起兵攻打晉定公，當時有人指出戰事成功和失敗的關鍵，要看民眾是否支持，假如不能取得民眾的信任和支持 便將失敗無疑。
范氏和中行氏起兵攻打晉定公是一種反叛行為，民眾自將不會支持他們的。何況晉定公自己曾經伐君失敗，落得流居異國的田地，可以說是經歷過失敗的過來人。正如一個經過三次折傷手臂的人，雖經醫療後獲得痊癒，但他已嘗透了折臂的滋味；在幾次三番的折臂和治療的經歷中，他已了解到折臂的原因，和治療的經過與方法，換句話說，他已是個經驗豐富的老手了，所以「三折其肱」這句成語的含意，是頗為深刻的。
不論何人，只要他是經過多次挫折，從艱苦中奮鬥而得到成功的，我們都可以說他是與困境奮鬥過的「三折其肱」的人。
世界上的偉大人物，並不是與生俱來的，他一定是經歷了不少挫折 卻仍不斷的奮鬥，結果才得成功，失敗為成功之母，我們正可以藉用偉人們的「三折其肱」來勉人自勵。