東晉時代有兩位非常有名的愛國志士，一位姓祖名逖，另一位姓劉名琨。他們兩人朝夕相處，是志同道合的好朋友。當時中國的北方被匈奴、鮮卑、氐、羌、羯等五胡先後占據，其中羯族的首領石勒建立了後趙國，勢力最為雄厚。祖逖和劉琨兩人都時常互相勉勵，以打退異族的侵略和收復失地為他們終生職志。
有一次，他們兩人同睡一床，天快破曉時，祖逖聽到了雞啼的聲音，便用腳尖兒輕輕地把劉琨踢醒過來，說道:「你聽！是起床的時候了。」於是他們便一齊起來練習劍法，從此不曾間斷。
當石勒攻陷了西晉的國都洛陽的時候，他們跟隨政府南遷。在渡江的當中，祖逖一面擊著槳子，一面對著江水發誓，決心要恢復中原，否則與長江流水一樣，一去不回頭，不見中原父老。
後來劉琨在寄給親友的信裡說道:「我枕著戈矛，等待天明練武，就是因為立定志向要把逆賊的頭顱取過來，我常常恐怕這件事情會給祖生先我一步著鞭呢！」他所說的祖生指的就是祖逖，著鞭就是拿起鞭子抽動，叫馬兒往前奔跑的意思。
這兩位民族英雄都終於替國家立了很大的武功。在歷史上留下了「聞雞起舞」、「渡江擊楫」、「先著祖鞭」和「猛著祖鞭」等佳話給我們懷想與激發。