西漢時代的汲黯本在漢武帝面前做中大夫，因為常常向漢武帝提出規勸性的意見，武帝聽得不耐煩，便把他調到東海(在今山東江蘇兩省交界濱海的地區)做太守。後來武帝聽說他治理東海的成績很好，又把他調回來做主爵都尉，地位列在九卿以內，但他還是常常直言勸諫，武帝既討厭他又尊重他
當時有兩個小官名叫張湯和公孫弘，汲黯很瞧不起他們，說他倆是刀筆吏，專門用詐欺的方法取得皇帝的信任。不久，公孫弘卻升做丞相，張湯也做了御史大夫，汲黯想起自己的官職還列在「九卿」以內的時候，張湯和公孫弘不過是個小官吏，隔不多久，竟然官職在他之上；而另外還有不少原來地位比他低的人都趕上了他，或也超過了他。
他心裡不服氣，有一天見到武帝，就說：「你用人好比堆積柴草，把後來的放在上面。」(原句是 「後來居上者」。)漢武帝聽了沒有作聲。