馬援是扶風郡茂陵縣人，初時，在隗囂手下做事，後歸附漢朝，為漢光武帝立下不少汗馬功勞。可是光武帝因為他背棄了舊主，有點看不起他，故儘管他為漢朝江山盡忠了一輩子，並沒有得到什麼優越的待遇。
建武二十四年，武威將軍劉尚出兵討伐武陵的土著部落，不料為土著所敗。這時馬援已經六十二歲了，卻自告奮勇的出征。可是在行軍途中，由於天氣酷熱，兵士染病而死的日漸眾多，而馬援自己也病得狼狽。
有人把軍隊失利的消息報告了光武帝，皇帝派梁松兼程馳赴前線詰責馬援，並擔任馬援的監軍。梁松到了軍前，馬援已經病重不支而死。梁松前與馬援有仇恨，便捏造了些污衊的話，激怒了光武帝，竟然追奪了他過去侯爵的封贈。
當初馬援在交趾，常吃薏仁米，因為這是一種能祛潮濕、避瘴氣的食品，南方的薏仁米種特別優良，所以回來的時候裝了一大車，那些進讒的卻說那是南方得來的珠寶。當權的要人未免希圖染指，但是馬援生前沒有人敢說什麼。現在知道馬援死了，就紛紛上書說他所裝載回來的都是珠寶，皇帝更加憤怒。馬援的家屬惶恐非常，幾乎不敢舉行葬禮。
後世人凡指本來沒有收賄賂，而蒙冤被毀謗的，就借用馬援這件事，以「薏苡明珠」或「薏苡之嫌」來做譬喻。例如一個警察捉到了兩個嫌疑犯，可是在押返警局的路上，給掙扎逃跑了一個，有人便造謠說是那警察受賄賂放走了一個，這時候便可說那完全是造謠的人，不明真相，「薏苡明珠」，胡亂誣陷好人。

你為了自身的利益，「薏苡明珠」的誣陷他人，太不道德了。
這次的花邊新聞，純粹是藝人為了新片而「薏苡明珠」炒作出來的。