宋蘇軾有一天和朋友坐著小船，準備到赤壁下遊玩，那時天氣很好，江中風平浪靜，清風徐徐，他們兩人對月飲洒，非常快樂。
他們兩人都是灑脫不羈的才子，處在那清風明月、景色宜人的境界裡， 一種豪氣干雲的情緒油然而生。他們一面飲著酒，一面唱著歌，終於到了赤壁下，蘇軾觸景生情，不覺懷起古來。他感於世事的變化無常，所謂英雄豪傑，轉眼成空，於是議論起從前曹、周在赤壁打仗的事來，蘇軾的朋友對他說：
「當年曹操領著大軍，攻陷了荊州，打下了江陵，順著長江向東吳進攻，戰艦連結了千里，旗幟遮蔽了天空。如今我們和魚蝦、麋鹿作伴，坐著一隻小船，在這裡舉杯喝酒，生命短促的像蜉蝣一樣的寄生在天地間，身體渺小得和滄海裡的一粒粟一樣，我們的一生實在太短暫了！哪裡能像長江一樣的無窮無盡呢？」
「滄海一粟」也可稱為「太倉一粟」是比喻極少極少的意思。滄海那麼大，一粒粟放在裡面，可是渺小得很。後人凡是和人家比擬知識學問或財物，自己不及人家，就拿這句話來比喻。這也是一句自謙的話。