孟子是承繼孔子學說的人，所以他對孔子推崇備至。有一次，孟子的學生公孫丑要求孟子將古代的伯夷(商朝賢人，曾與其弟叔齊推讓王位)、伊尹(商朝的賢相)和孔子作一比較，孟子在說明三人的不同之處時，借用了孔子學生有若的話來做回覆:
有若說:「如果將孔子和尋常百姓相比較，那正像麒麟與其他走獸、鳳凰與其他飛鳥、泰山與小石堆、大河大海與溝中的水，確實都是同類的。」
「聖人和普通的老百姓，本來也是同類的人，只是聖人在同類的人群中，能高出一層，就像在一叢亂草中，挺生出一株特別的草(孟子中的原文是:出於其類，拔乎其萃)。自從天地間有人類以來，在這道德、學問上，從沒有勝過孔子的。」
這就是說，自古聖人都是與眾不同，而孔子尤其是一個空前突出的人才，比伯夷強得多了。
出類，高於同類也；拔萃，超拔乎群聚之中也。「出類拔萃」的意思是說一個人有特出的才幹，在同類的人群中，不論品德和學問都高出一層。